В партнёрстве с The Education Fund, некоммерческой организацией, которая предоставляет программы для учителей и учеников государственных школ в округе Майами-Дейд, Ford и питтсбургский стартап по производству автономных автомобилей Argo AI объявляют, что они объединились для осуществления бесконтактных доставок с помощью тестовых робомобилей Ford Fusion Hybrid. В Майами идет запуск пилотного проекта, пока Ford продолжает создавать сервис для автономных поездок и пересылки товаров.
Некоторые эксперты прогнозируют, что вспышка коронавируса ускорит внедрение беспилотных автомобилей для доставки. Исследование, опубликованное CarGurus, показало, что 39% людей не намерены пользоваться обычными каршеринговыми автомобилями после пандемии, боясь заразы. Несмотря на опасения общественности и необходимость регулярной дезинфекции беспилотных авто, владельцы сервиса обещают свести риск распространения болезней к минимуму, поскольку исключают контакт с водителем.
Ford заявляют, что вместе с Argo будет осуществлять еженедельные бесконтактные поставки продуктов и школьных принадлежностей в рамках программы «Food Forests for Schools» The Education Fund в течение восьми недель. Они охватят семьи примерно 50 учащихся, посещающих школу Feinberg Fisher K-8 в Майами-Бич и начальную школу Riverside в Маленькой Гаване. После того, как команда Ford и Argo получает сумки в каждой школе, их доставляют на беспилотных автомобилях Ford Fusion под контролем двух специалистов по тестированию.
По словам представителей Ford, по мере того, как беспилотные автомобили продвигаются по своему маршруту, два специалиста — за рулём и на пассажирском сиденье — следят за дорогой впереди, готовые действовать в случае необходимости. При каждой остановке один из специалистов по тестированию Argo осуществляет бесконтактную доставку. Argo заявляет, что работает с властями города и штата и планирует ввести обязательное социальное дистанцирование, организовать регулярную уборку и предоставить средства индивидуальной защиты, а также сертифицированные HEPA-фильтры, устройства рециркуляции воздуха и физические барьеры в кабинах авто.
Директор по развитию автономных транспортных средств Ford Навин Кумар (Navin Kumar) говорит, что тестовый проект предоставит Argo возможность усовершенствовать свою систему автономного вождения. Помимо других задач, автомобили должны найти определённые места для доставки, правильно припарковаться и обеспечить безопасную высадку. Им придется обслуживать многоэтажки, дуплексы и небольшие многоквартирные дома, которые не имеют доступа к тротуарам или подъездным дорогам, а также расположенные в густонаселённых районах и жилых кварталах с активным дорожным движением.
«С каждой доставкой, которую мы выполняем в рамках этого пилотного проекта, мы получаем более глубокое понимание того, как наши сервисы могут помочь организациям и предприятиям выполнять заказы на доставку безопасным, надёжным и проверенным образом, — делится г-н Кумар в своём блоге. — Это первый раз, когда мы интегрировали возможности автономного вождения от Argo в наши партнёрские отношениями с клиентами. Это даёт нам реальное представление о том, что требуется для ведения эффективного бизнеса».
Основываясь на успехе совместного проекта, Ford заявляет, что продолжит расширять и совершенствовать свой бизнес по перевозке грузов с помощью аналогичных беспилотников в 2021 году.
В начале этого года Ford перенёс открытие своего беспилотного сервиса с 2021 на 2022 год, но в Argo, у которой более 1000 сотрудников и капитал в 7,25 миллиарда долларов, все идёт как обычно. Помимо Ford, Argo поддерживает тесные связи с Volkswagen и проводит испытания в городах США, включая Вашингтон, округ Колумбия, Питтсбург и Остин.
Ford лишь недавно перепрофилировал свой самоходный парк для благотворительных поставок во время пандемии. Некоторые компании, например Waymo и Cruise, получили отпор от водителей, которые говорят, что их заставляют работать в опасных условиях. По данным The Verge, водителям Waymo велели ездить в удушливом смоге лесных пожаров и после того, как уровень заражения COVID-19 достиг новых пиков.